他知道，一旦接受这笔钱，他们之间的关系或许就会变了味道。

他更愿意凭借自己的能力，堂堂正正地去搏一个前程。

姜若嫄眼中闪过一丝失望，旋即化为更深的欣赏。

果然是她看中的人，有风骨。

“既如此，我便不强求了。”她收起荷包，从袖中取出一个精致的、绣着兰草的小小护身符，“这个……是我去城外观音庙求的，据说能保平安顺遂。不是什么值钱东西，望公子莫要推辞，带在身边，也算……一份心意。”

这一次，林石头没有拒绝。

他双手接过那尚带着少女体温的护身符，指尖微微发烫。

他抬头，对上姜若嫄那双清澈如秋水的眼眸，仿佛看到了其中蕴藏的、与自己心底悄然滋生情感相呼应的波澜。

“多谢……姜姑娘。此去，定不负所望。”

他轻声改换了称呼，郑重地将护身符贴身收好。

两人目光相接，一时无言，唯有初夏的微风拂过亭角风铃，发出清脆的叮咚声，似在诉说着什么，又似在预示着别离。

第二天，林石头背着简单的行囊，怀揣着姜若嫄赠与的护身符和满腔的斗志，踏上了前往永宁府城的官道。

身后，是渐渐远去的青牛县城，是赵掌柜、王先生的期望，是家人的牵挂，还有……凉亭中那双目送他远去的、清澈的眼眸。

前路漫漫，府试如一道龙门，横亘在前。

放牛娃出身的童生林石头，将凭借这数月来的苦学积累与心中那份越来越清晰的渴望，去冲击人生的第一个重要关卡。