谢予怀与沈知昀被传唤上堂作证时，已是午后。

两人陈述清晰，条理分明，将如何在怀州发现疑点、如何暗访查证、如何遭遇反扑乃至刺杀——据实以告，并无夸大，亦无遮掩。

沈知昀的声音尤其平静，却字字如钉，将那些试图搅混水的狡辩之词牢牢钉死在证据之上。

他目光清正，身姿挺拔，即便面对堂上几位明显带有审视甚至敌意的目光，亦无半分闪躲。

一场审问，从清晨持续到日暮。

当刑部尚书最终宣布“今日暂且到此，明日继续”时，堂上堂下，许多人已是大汗淋漓，不知是热的，还是吓的。

走出刑部大门，夕阳将两人的影子拉得很长。

谢予怀长长舒了口气，拍了拍沈知昀的肩膀：“走，回去好好歇一觉。明日……怕是还有硬仗。”

沈知昀抬头望了望西沉的落日，眼中映着最后一点余晖，“嗯。”

——

审案第二日

焦点转向了去年漕运水匪作乱一事。何家一位参与其中的旁支子弟被带上堂，供出了如何受家主指使，勾结水匪，意图搅乱漕运、阻挠朝廷整顿的细节。甚至提到了京中有人暗中传递消息，许诺“朝中自有照应”。

此言一出，满堂哗然。刑部尚书当即下令，严查与此事有牵连的所有人员，无论京官地方，一查到底。

形势急转直下。原本还在观望、甚至暗中为三家说话的某些势力，开始悄然缩回触角。墙倒众人推，历来如此。

——

第三日。

审讯已近尾声，主要罪行基本厘清。程敏当堂宣读初步审结案卷，贪墨数额之巨，牵连人命之多，令所有旁听者咋舌。

退堂后，刑部尚书连夜入宫觐见，将案卷呈送御前。

乾清宫内灯火通明。

姜止樾仔细翻阅着厚厚的案卷，脸色沉静如水。许久，他合上卷宗，对刑部尚书道：“你辛苦了。此案证据确凿，罪无可赦。依律，主犯当如何？”

程敏肃容道：“回陛下，依《大宁律》，贪墨河工银两致人死亡、私设刑狱、勾结匪类、侵吞田产数额巨大者，主犯当处极刑，抄没家产，族人流放。从犯依情节轻重，或流放，或革职，或徒刑。”

姜止樾沉默片刻，道：“拟旨吧。主犯何氏、李氏、孔氏家主，及州府同谋、漕运涉案官员，罪证确凿，依律严惩，决不姑息。其族人……十五岁以上男丁流放三千里，妇孺没入官籍。所涉京官……”