沈相顿了顿，目光深沉，“只是知昀，祖父有句话，不得不说。”

沈知昀放下筷子，正色道：“祖父请讲。”

“你年纪不小了，”沈相的声音苍老却清晰，“你大哥早逝，沈家这一脉，不能断在你手里。前些年你说要专心仕途，祖父由着你。可如今……你该考虑成家了。”

这话说得直接，沈知昀沉默片刻，才低声道：“孙儿知道。”

“知道就好。”

沈相看着他，眼底有心疼，也有无奈，“祖父知道你的心思。可有些事，过去了就是过去了。那人如今是皇后，是天下之母，与你……早已是云泥之别。”

沈知昀握着筷子的手微微一紧，指节泛白。

“祖父不是逼你，”沈相放缓了语气，“只是希望你明白，人这一生，总要往前看。你母亲若在天有灵，也盼着你身边有个知冷知热的人，盼着你儿孙满堂，平安喜乐。”

提到母亲，沈知昀眼底那层冰封的平静终于裂开一丝缝隙。他垂下眼帘，长长的睫毛在眼下投出淡淡的阴影。

许久，他才低低应了一声：“孙儿……会考虑的。”

沈相知道这已是他的极限，便不再多言，只拍了拍他的手背：“吃饭吧，菜要凉了。”

祖孙俩重新拿起筷子，饭桌上又恢复了沉默。只是那沉默底下，藏着太多说不出口的、沉重的过往与抉择。

夜色渐深，沈府的书房里，灯火彻夜未熄。

……

五日后，乾清宫。

晨光初透，殿内却依旧点着数盏明烛。姜止樾坐在御案后，手边堆着的奏折比前几日又高了些，最上面几份，朱批的墨迹犹新。

康意轻手轻脚地进来，奉上一盏新沏的君山银针，低声道：“陛下，周御史与孙郎中的急报，人犯与关键物证已押解出怀州，由禁军精兵护送，预计七日后可抵京。沿途……一切平静。”

“平静？”

姜止樾端起茶盏，吹了吹浮叶，眼底闪过一丝冷意，“暴风雨前的平静罢了。怀州那边，何李孔三家还有什么动静？”

“据报，三家主事之人依旧每日往府衙递状子喊冤，煽动的学子也未曾散去。不过……”

康意顿了顿，“昨日午后，怀州知府衙门贴了告示，言明朝廷已遣钦差彻查，必会秉公处置，让士民稍安勿躁。告示贴出后，聚集的人似乎少了些。”

姜止樾轻哼一声：“这是周正清的手笔。先稳住局面，免得再生事端。”