玄霄站在采石场入口，望着里面已经排开的队列，额角的汗珠顺着下颌线滑落。管事挥挥手说“人够了，明日再来吧”，他便也没多言语，转身往回走。

日头已有些偏西，路上的行人多了起来。他顺着街道往市集走，心里那点失落很快被另一个念头压下去——既然采不成矿，不如去药材铺附近多转几圈。

先前只问了价，却没细看那些药材的进货频率。他想知道那星髓草是不是真的稀罕，是不是每日运到的量都少得可怜，才会被抬到那般价钱。

路过几家商铺时，他故意放慢脚步，听着掌柜们和伙计对账的声音，那些关于“利衡币”“进货”“库存”的字眼钻进耳朵，他都默默记在心里。

走到常去的那家药材铺斜对面，他靠在墙根下，望着进出的客人，目光落在伙计搬上搬下的药箱上——若是能摸清这药材的流动规律，或许能找到些省钱的法子。

晚风吹散了些热气，他却觉得心里更沉了些。原来挣利衡币难，想把利衡币花在刀刃上，竟也这般费心思。

玄霄靠在药材铺对面的墙根上，望着里面伙计用小秤称药、用利衡币结算的模样，心里忽然像被什么东西堵了。

小主，

他算过，侍卫官的月俸，刨去给母亲抓药的开销，剩下的只够自己粗茶淡饭。先前总以为省着些便够用，可真遇上贵些的药材，才发现那点利衡币根本经不起折腾。

就像此刻，看着掌柜收走客人手里那捧沉甸甸的砝码，他忽然彻悟——自己挣的这点钱，撑死了只能勉强养活自己。

若想让母亲喝上那副新药，若想让日子过得不这般捉襟见肘，这点能耐远远不够。

晚风吹过，带着市集的烟火气，却吹不散他心头的滞涩。

原来所谓的“能过日子”，不过是他自欺欺人的体面，真要扛起责任时，才懂这体面有多脆弱。

玄霄往脸上抹了把灰，又将腰间的皮囊换了个不起眼的布包，转身拐进了另一条巷子。

他先是在杂货铺买了些粗麻线，借着付钱的功夫，状似无意地问起：

“最近药材铺的生意是不是特别好？我要抓药，总听说有些药材贵得离谱。”

掌柜一边数着利衡币，一边随口应道：“可不是么，听说南边来的货少了大半，好些药材都快断供了。”

接着他又转到茶馆，捡了个靠门的位置坐下，听邻桌的药商闲聊。一个络腮胡汉子拍着桌子道：

“那星髓草哪是什么运费贵，是有人在中间囤货抬价！前几日我还见城西仓库堆着好几箱呢……”

玄霄端着茶碗的手顿了顿，指尖微微收紧。他又换了身行头，去码头找搬运工搭话，果然从一个老伙计嘴里听到类似的说法——

“说是山路塌方断了货，可我前几天还帮药材铺的二掌柜搬过一箱，上面就写着‘星髓草’……”

几次询问下来，那些零碎的信息在他心里拼凑出个模糊的轮廓。所谓的“稀缺”，恐怕没那么简单。

他望着暮色渐浓的街道，红眸里沉下几分冷意，转身往药材铺的方向走去。这次，他没再站在对面观望，而是径直朝着那扇挂着牌匾的木门走去。

玄霄掀开门帘时，药香混着尘土味扑面而来。掌柜正低头拨着算盘，听见动静头也不抬：

“抓什么药？”

他反手带上门，声音沉得像块石头：“听说你们哄抬物价。”

算盘珠子猛地一顿，掌柜猛地抬头，脸上的肉抖了抖，怒目圆睁：

“谁放的屁？敢污蔑我‘康健坊’的名声——”

话没说完，玄霄已抬手亮出腰间那块暗卫令牌，青铜质地在昏暗的光线下泛着冷光。他没拔剑，只将手按在剑柄上，指节因用力而泛白。

掌柜的脸瞬间涨成猪肝色，先前的气焰矮了半截，却仍梗着脖子辩道：

“这话就错了！如今南边路断了，药材运不过来，物以稀为贵，价高些也是常情……”

“是吗？”