林石头走了整整一天，日落时分，青牛县城的轮廓终于出现在地平线上。

比起林家村的土墙茅屋，县城的青砖灰瓦、稍显整齐的街道，已让林石头感到震撼。

他按照王先生描述的地址，几经打听，终于在城西一条略显僻静的巷子里，找到了“赵氏杂货铺”。

铺子不大，货品倒也齐全。掌柜的是个四十来岁、面容和善的微胖中年人，正是赵掌柜。

看了王老先生的信，又打量了一番风尘仆仆却眼神清亮的林石头，赵掌柜点了点头。

“既是王兄推荐，又是童生老爷，定然是知书达理的。”赵掌柜说话带着商人的圆滑，“铺子里正好缺个能写会算的伙计。这样，你暂且留下，白日帮忙看店、记账，晚间可宿在后院柴房旁的小屋。每月……给你三百文工钱，食宿全包。如何？”

三百文！

对于林石头而言，已是一笔巨款。

他连忙躬身道谢：“多谢赵掌柜收留！石头一定尽心尽力。”

就这样，林石头在赵氏杂货铺安顿下来。

他手脚勤快，记账清晰，待客也周到，很快便得了赵掌柜的认可。

白日忙碌，晚间他便点起油灯，赵掌柜允许他用铺子里最便宜的灯油，在狭小却安静的小屋里，如饥似渴地研读王先生借给他的书，反复揣摩、背诵、练习策论。

生活清苦，但有了目标，便不觉难熬。

他甚至用省下的微薄工钱，买来了最便宜的纸张，开始练习写文章。

每当夜深人静，笔尖划过粗糙的纸面，发出沙沙声响时，他灵魂深处那份“必须要离开，要通过考验”的渴望便会暂时平息，被一种充实的、朝着目标前进的踏实感取代。

然而，平静的日子并未持续太久。

两个月后的一天，铺子里来了几个不速之客。

为首的是个穿着绸衫、摇着折扇的年轻公子，身后跟着两个五大三粗的家丁。

公子哥眉眼轻浮，一进门便四处打量，目光落在正在柜台后核对账目的林石头身上。

“哟，赵掌柜，店里何时来了这么个俊俏小哥？看着眼生啊。”

公子哥用折扇敲着柜台，语气轻佻。

赵掌柜一见来人，脸色微变，连忙上前拱手：“原来是周少爷大驾光临，有失远迎。这是新来的伙计，小林，乡下孩子，不懂事。”

“小林？既是伙计，账算得如何？本少爷最近买了些田产，账目繁杂，正缺个伶俐人帮着理理。赵掌柜，借你这伙计用几天，如何？”

周少爷，乃是本县县丞周富贵的独子，出了名的纨绔。