顾明书独自回到书房，凝神思索片刻后，提笔写下一封信，密封后交给心腹家丁：“将这封信送往户部尚书府，不必张扬，只需让周大人知晓即可。”

家丁接过信，恭敬道：“是，班主。”

夜深时分，顾明书独坐书房，烛光映照下，他的脸庞多了一丝冷厉。他低声自语：“无论是谁，只要敢动明华园，我顾明书便绝不手软！”

户部尚书府邸内，夏日的风轻轻拂过凉亭，庭院里绿荫葱郁，仆从轻摇羽扇，为周怡然驱散炎热。周怡然半倚在榻上，面前摆着一盏清茶，眼中略带倦意，却神色从容。

突然，家仆急匆匆而来，手中捧着一封信件，小心翼翼地呈上：“大人，这里有一封信，是明华园的小厮送来的。说是顾班主亲笔写的，特意嘱咐您亲自过目。”

周怡然闻言，眉头微挑，坐直了身子。他接过信件，低声说道：“顾班主？他怎会突然来信？”一边说着，一边拆开信封，取出信纸，细细阅读起来。

信件内容言辞恳切，字迹清隽，寥寥数语将问题陈述得明明白白：

“周大人：

明书冒昧来信，因事态紧急，不得不向您请教。明华园与北市三家绸缎庄及一家香料铺子长期合作，过往一切如常，合作甚是愉快。然而，最近一个月，这几家铺子突然提高了供货价格，比往常贵了两倍之多，而其他合作商却依旧维持正常价格。此事颇为蹊跷，恐有隐情，故写信向您求助，恳请周大人派人查探一二，明书感激不尽。我也会亲自带宁伯前去对证，静候佳音。

顾明书”

信件简短，却字字敲在要害，周怡然看后目光微凝，将信放在桌上，沉吟片刻。他伸手端起茶盏轻啜一口，缓缓说道：“看来，北市的绸缎庄与香料铺子出了些幺蛾子。”

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家仆低声问道：“大人，是否与近日北市的流言有关？奴才听闻有人暗中勾结商贾，意图操控价格。”

周怡然点点头，神色渐冷：“顾班主信中提及，其他商家价格如常，这分明是针对明华园而来。如此手段，不外乎想打压他，或是逼迫他离开北市。”

他站起身，踱步于凉亭内，语气沉稳却带几分警惕：“此事若不查清楚，恐怕不仅仅是明华园受害，北市的商贾秩序也会遭受冲击。更重要的是居然有人公然与顾明书作对，这人难道不知道他是与萧长瑜作对？”

家仆附和道：“大人明察秋毫，顾班主向您求助，必是看重您一贯的公正与威望。”

周怡然微微一笑，坐回榻上，挥手说道：“立即派人去查，将北市这几家绸缎庄与香料铺的账目、人事来往一并调查清楚。此事须快而细，绝不能打草惊蛇。”

家仆拱手领命，正欲退下，周怡然又补充道：“另外，去回顾班主一封信，告诉他此事我会尽快调查清楚，请他稍安勿躁。”