巽然眉头越锁越紧：军方也有人响应？这若属实，岂非牵扯甚广？天极教这股暗流，如今看似只在城中敲诈勒索，实则意在更大规模动乱！

只听屋里二人又交代了几句，似是互换了文书，然后灭了灯火。巽然心怕被发现，立时后退数步，隐身到院墙暗影里。黄账房打开门向外张望一阵，见四下无人，这才匆匆离去；那沙哑男子也从后门悄悄遁出，很快没入夜色之中。

巽然屏住呼吸，暗暗运功敛息，直至二人都离得远了，他才缓缓绕行翻过墙头，尽可能不露蛛丝马迹，转身迅速离开此地。回到城中时，天边已微泛鱼肚白。

拖着一身疲惫，巽然并未先回守备衙门，而是赶去白氏商会。此时商会尚在早起备事，天井里有人洒扫，颇为安然祥和。巽然一路走向后院大厅，恰好遇到慕清柔早起处理账目。

见他形容憔悴，却目光炯炯，慕清柔轻蹙眉：“巽然，你这是通宵未睡？可是有了什么紧急发现？”

巽然深吸一口气，将刚才在城外破农家处探听到的情报一一道来。“天极教不但敲诈商户，还要在合适时机发动更大动作，甚至有人放话‘军方内部也有人策应’……若真如此，可不是单纯的盗匪或邪教，而是一场动摇城池安危的阴谋。”

慕清柔也惊得俏脸微变：“这天极教果然狼子野心。咱们做商号的，只当是偶发敲诈，如今看来远非如此简单。既然他们渗透各处，就不能只靠你单方面的守备力量。”

巽然疲惫中仍强打精神：“没错。我需马上着手彻查城内外的可疑人等，也得联络同僚霍平、周朗，以及知府府衙。可一来怕打草惊蛇，二来又需证据详实……夫人可有良策？”

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慕清柔略沉吟：“既然他们最看中商户这条财源，不妨让白氏商会带头，与其他受威胁的商家抱团互通信息，形成合作联盟。既可收集情报，也可让天极教更难下手。若真与官府联手，从‘财脉’切断他们的进一步吸血。”

巽然眼前一亮：“此法倒可一试，但前提是，这些商家有信心跟我们站在同一阵线——若天极教暗中再威胁，他们是否会退缩？”

慕清柔轻抿唇：“我先去联络几家有头有脸的行商，若能团结一批人，也算给你增添助力。既能向守备衙门提供实时线报，也能鼓舞其他商户别轻易妥协。”

巽然顿时敬佩不已：“夫人所思深远。咱们里应外合，或许能先遏制住这帮贼人扩张势头。”

说罢，两人相视一笑，彼此心底都清楚，此番对抗天极教已不仅是一城一地之争，而是攸关朝廷、军方、民众安危的大事。任何一方都需谨慎布置，才能在这场暗流较量中不落下风。

他望着慕清柔端庄却带着些许倦容的面容，心头涌起浓浓感激：“有她相助，我走得更稳。”

慕清柔也在巽然目光里读到那份信任与感激，脸上浮现温柔微笑：“我先让下人去给你准备热汤与餐食。你大半夜没歇息，别再累倒了。后面的路还长。”