翌晨即入见元帝道：“陛下即位未久，德化未闻，便将师傅下狱考验。若非有罪可言，仍使出狱供职，显见得举动粗率，反滋众议。臣意还是将他免官，才不至出尔反尔呢！”

汉元帝听了，也觉得史高言之有理，竟诏免萧望之、周堪、刘更生，但使出狱，免为庶人。郑朋因此受赏，擢任黄门郎。

才过一月，陇西地震，堕坏城郭庐舍，伤人无数，连太上皇庙亦被震坍。太上皇庙，即太公庙。已而太史又奏称客星出现，侵入昴宿及养舌星，汉元帝未免惊惶。再阅数旬，复闻有地震警报，乃自悔前时黜逐师傅，触怒上苍。因此特赐萧望之爵关内侯，食邑六百户，朔望朝请，位次将军。又召周堪、刘更生入朝，拟拜为谏大夫，弘恭、石显，见三人复得起用，很是着忙，急向元帝面奏，谓不宜再起周刘，自彰过失，汉元帝默然不答。

弘恭、石显越觉着急，又说是欲用周刘，也只可任为中郎，不应升为谏大夫。汉元帝又为二宦官所蒙蔽，但使周堪、刘更生为中郎，忽明忽昧，却是庸主的情态。嗣又记起萧望之博通经术，可使为相。有时与左右谈及意见。适为弘恭、石显所闻，惶急的了不得。就是许、史二家，得知这般消息，也觉日夜不安，内外生谋，恨不得致死萧望之。萧望之已孤危得很，谁料到事机不顺，有一人欲助望之，弄巧成拙，反致两下遭殃。这人非别，就是刘更生。

刘更生本与萧望之友善，只恐萧望之被小人所嫉，把他构陷，常思上书陈明，因恐同党嫌疑，特托外亲代上封事。内称地震星变，都为弘恭、石显等所致，今宜黜去弘恭石显，进用萧望之等，方可返灾为祥。

这书呈入，即被弘恭、石显闻知，两人互相猜测，料定是刘更生所为。便面奏元帝，请将上书人究治，汉元帝忽又依议，竟令推究上书人，上书人不堪威吓，供出刘更生主使是实，刘更生复致坐罪，免为庶人。

谋之不臧，刘更生亦难辞咎。萧望之闻更生得祸，只恐自己株连，特令其子萧汲上书，诉说前次无辜遭黜，应求伸雪。多去寻祸。汉元帝令群臣会议，群臣阿附权势，复称望之不知自省，反教子上书讼冤，失大臣体，应照不敬论罪，捕他下狱。汉元帝见群臣不支持萧望之，也怀疑萧望之有罪，沈吟良久道：“太傅性刚，怎肯就吏？”

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弘恭、石显在旁应声道：“人命至重！望之所坐，不过语言薄罪，何必自戕。”

汉元帝乃准照复奏，令谒者往召萧望之。石显借端作威，出发执金吾车骑，前往包围萧望之的府邸，萧望之陡遭此变，便想要自尽。

独萧望之妻从旁劝阻，谓不如静待后命。适门下学生朱云入省，萧望之即令他一决。朱云系鲁人，夙负气节，竟直接回答望之，不如自裁。

萧望之仰天长叹道：“我尝备位宰相，年过六十，还要再入牢狱，有何面目？原不如速死罢！”

于是便呼朱云速取鸩毒来，朱云即将鸩酒取来，由萧望之一口喝尽，毒发即亡。萧望之原是枉死，但亦有取死之咎。

谒者返报元帝，汉元帝正要进膳，听得萧望之死耗，辍食流涕道：“我原知望之不肯就狱，今果如此！杀我贤傅，可惜可恨！”

说到此处，又召入弘恭和石显两人，责怪他们逼死萧望之。两人佯作惊慌，脱下冠帽，向皇帝刘奭叩头。累得汉元帝又发慈悲，不忍加罪，但将两人喝退。传诏令萧望之子汲嗣爵关内侯，每值岁时，遣使致祭萧望之茔墓。一面擢用周堪为光禄勋，并使周堪弟子张猛为给事中。

弘恭、石显，又欲谋害周堪师弟，一时无从下手，弘恭即就病死。石显代弘恭为中书令，擅权如故，他闻萧望之死后，舆论不平，却想出一条计策，结交一位经术名家，自盖前愆。

原来汉元帝即位，曾经征召王吉、贡禹二人。二人应召入都，王吉不幸道死，贡禹诣阙进见，得拜谏大夫，寻迁光禄大夫。吉禹二人免归。朝臣因他明经洁行，交相敬礼，石显更知贡禹束身自爱，与萧望之情性不同，乐得前去通意，亲自往拜。贡禹不便峻拒，只好虚与周旋。偏显得格外巴结，屡在汉元帝面前，称扬贡禹美。

正值御史大夫陈万年出缺，即荐贡禹继任，贡禹得列公卿，也不免感念显惠，所以前后上书，但劝汉元帝省官减役，慎教明刑。至于与宦官外戚的关系，绝口不谈。且年已八十有余，做了几个月御史大夫，便即病殁，于是另外任用长信少府薛广德继任。

时光易逝，已是汉元帝初元五年的残冬，越年改元永光，汉元帝刘奭出郊泰畤。礼毕未归，拟暂留射猎，薛广德进谏道：“关东连岁遇灾，人民困苦，流离四方。陛下乃居听丝竹，出娱游畋，臣意以为不可！况士卒暴露，从官劳倦，还请陛下即日返宫，思与民同忧乐，天下幸甚！”汉元帝总算听从，立命回跸。

是年秋天，汉元帝又往祭宗庙，向便门出发，欲乘楼船。薛广德忙拦住乘舆，免冠跪叩道：“陛下宜过桥，不宜乘船！”元帝命左右传谕道：“大夫可戴冠。”

薛广德道：“陛下若不听臣，臣当自刎，把颈血染污车轮，陛下恐难入庙了。”汉元帝莫名其妙，面有愠色。

旁有光禄大夫张猛，亟上前解说道：“臣闻主圣臣直，乘船危，就桥安，圣主不乘危，御史大夫言可从。”