麦道夫坐到查理尼二世对面的橡木椅子上，雕花椅腿与光洁的柚木地板摩擦，发出“吱呀”轻响，像一声疲惫的叹息。他凝视着父亲仿佛被一夜寒霜打蔫的脸，鬓角新添的银丝在烛火下泛着冷冽的霜色，沟壑纵横的皮肤下，青色血管如老树盘根：“也许事情没有那么糟糕，至少我们还有喘息的余地，尚有转圜的可能。”

查理尼二世欣慰地牵了牵嘴角笑笑，让松弛的皮肉上牵出更深的褶皱。他拿起桌上的银杯一饮而尽，泛黄的酒液顺着嘴角淌下，在下巴的褶皱里积成细小的水洼。他有气无力地靠向椅背，天鹅绒坐垫发出沉闷的声响，声音像被揉皱又展开的羊皮纸：“比我预想的要糟糕百倍。现在选择的余地越来越少，就像站在悬崖边——继续往前可能一脚踏空坠入深渊，粉身碎骨；可停下脚步，身后的绞索也会立刻收紧，窒息而亡。”他的指尖划过扶手上的荆棘雕刻，突然用力掐进那些被岁月磨圆的尖刺，指腹被硌得发红，“我真不知道该不该继续做出牺牲，每一次抉择都像在剜自己的肉，血流不止却看不到尽头。”

麦道夫习惯性地双手拄着手杖，黝黑的弯曲木杖在烛光下闪着冷光，鬃毛的纹路里积着薄薄一层灰尘。他眨眨眼睛，睫毛在眼下投出淡淡的阴影，目光里透着与年龄不符的沉稳，像浸在冰水里的石头：“本来这就是一场浴火重生的抉择，而脱胎换骨总要经历莫大的痛苦，就像凤凰涅盘前总要在烈火中烧尽旧羽，痛楚之后方能展翅九霄。”

查理尼二世深深松了口气，胸腔的起伏渐渐平缓，仿佛卸下了千斤重担，椅背上的金线刺绣在他肩头投下细碎的光斑。他释然道：“果然游学四方让你见识长远，比我这个困在宫廷里的老头子看得透彻。你现在有什么建议吗？尽管说来。”

麦道夫自信地点点头，指尖在杖身上轻轻敲击着，发出“笃笃”轻响，像在叩问命运的门扉：“首先，我们必须继续做出牺牲。波阿力花?敕珊黄金军倾巢而出跨过库普兰河，想要乘虚而入，但他需要面对布雷?考尔带领的帝国主力，所以在这个时候不能有丝毫犹豫，要将布雷爵士的潜力完全释放出来，当然，他不仅要面对犹如困兽的波阿力花?敕珊黄金军——那些身披金甲的士兵可是能以一当十的精锐，更要提防暗处的乌坎那斯人。”他顿了顿，眼神骤然锐利如鹰隼，“那些草原狼最擅长坐山观虎斗，他们正等着布雷?考尔因征讨波阿力花而精疲力竭，便会像饿狼扑食般全歼咱们的主力，顺势占据萨姆城和盐山这两块肥肉。而紧接着，乌匪就能长驱直入，像蝗虫过境般扫荡整个伯尼萨帝国。”

查理尼二世压抑着急促的呼吸，胸口剧烈起伏，像风箱般抽拉，烛火在他涨红的脸上投下跳动的阴影，将皱纹里的焦虑照得无所遁形：“继续说！”

麦道夫撇撇嘴，嘴角勾起一丝不易察觉的嘲讽，像冰面裂开的细缝：“弗林锡之行本来只是需要铲除掉老冯格，或者说隐藏在他背后、以奈木为首的六人团。但润士?丹早有准备，那只老狐狸勾结乌坎那斯人入关，一举全歼了咱们的三千精锐武装修士骑兵。”他的声音沉了下去，像坠入深潭，“这些武装修士不仅是骑兵，更是中低层萨宁派的骨干，是教会扎根在土地里的根须。所以这次损失，相当于折损了可以迅速整合起来的三万教民骑兵——因为‘六人团’里仅剩的大修士温顿斯特即便马上接替虔世会主教一职，没有这些骨干，也很难在短时间内树立威信和号召力，就像没有枝干的树，结不出果实。咱们目前损失的教会军事力量，可能占预期军力的百分之六十，这几乎是断了一条臂膀。”

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他停顿片刻，让父亲消化这残酷的现实，烛火在两人之间投下摇晃的光影。继续道：“与此同时，各地大领主前段时间几乎全部亡故，爵位继承的内斗已经箭在弦上，一触即发。他们控制区内的那几百个小领主如今各自为政，像一盘散沙般难以征召勤王。没有核心领袖，他们可能连自保的能力都捉襟见肘，如同没有蜂王的蜂群，只能坐以待毙。所以，现在应该考虑的是...即使布雷爵士击退了坦霜人和乌匪，咱们也只能靠自己应对沼泽人的叛乱，没有人会来驰援，孤立无援便是眼下的处境，这算最好的结局。”

查理尼二世点点头，粗大关节的手死死攥着椅扶手，指腹几乎要嵌进木头里，有心无力地沮丧道：“那咱们该如何选择？三面受敌，难道真的只能坐以待毙，眼睁睁看着帝国倾覆？”

麦道夫的目光扫过墙上悬挂的帝国地图，羊皮纸被岁月染成了暗黄色，上面的墨迹却依旧清晰。他指尖虚点着西南方向，那里标注着萨姆城的金色徽章：“目前三面都是凶险之地。西南萨姆城的黄金军一旦获胜，按照常理应该会火速占领坎帕尼——抢占‘大谷仓’地区能成为他们的粮食补给来源，估计会稍加休整，甚至会马上居高临下对帝国腹地发起攻击，不给咱们任何喘息的机会。”

他转向北方，指尖划过标注着“弗林锡”的黑色印记，语气愈发凝重，像压在心头的巨石：“北边的弗林锡已经彻底沦陷，雪雨湾那支乌匪可以从褶皱山隘口长驱直入，可能现在已经开始劫掠天鹅堡和奎托姆地区。因为丹家族和瓦莱家族被‘斩首’，所有依附他们的地方家族已经完全失控，像没了头的苍蝇，甚至有人会做乌坎那斯人的带路党，为虎作伥。所以乌匪现在兵锋直指迪比特和特克斯洛，沿途的村庄怕是早已化为焦土，只余断壁残垣。”

最后，他的指尖落在地图右侧，那里用朱砂标注着帝国都城“巨石城”：“而巨石城通往托拉姆港的路已经被沼泽人切断，那些浑身泥泞的叛乱者像藤蔓般缠了上来，越收越紧。更糟的是，狼人似乎也在配合他们对巨石城形成围困。所以伯尼萨帝国，或者说艾蒙派提王室，如今三面受敌，就像狂风中的残烛，随时可能被吹灭，一溃千里。”

查理尼二世望着地图上被敌人围困的帝国疆域，似乎那里已经标注上了代表敌军的黑色三角，如蚁群般聚集，这位君王突然剧烈咳嗽起来，空洞的喘息声在空旷的殿宇里回荡，一声声撞击着冰冷的墙壁。良久之后才缓过力气地抬起铁青的脸，盯着儿子麦道夫道，“咱们到底...该怎么做？”

麦道夫犹豫片刻，指尖在油光发亮的手杖头上反复摩挲，冰凉的触感似乎能平息他心头的波澜，嘟囔道：“回巨石城可能是唯一的选择。毕竟一旦布雷?考尔战败，两股乌匪合流占据北方诸城邦后，攻陷迪比特易如反掌。到时候他们会切断咱们回巨石城的后路，再和坦霜人前后呼应夹击特克斯洛，鉴于教会武装的损失，这座孤城怕是撑不了多久。”他顿了顿，目光掠过窗外摇曳的树影，“而我那个多少有些狂傲的弟弟，会不会被狡猾的沼泽人诱出城外围歼，您心里应该有数......”

查理尼二世抬起指头打断他，如同风中的苍老枯枝般胡乱晃动：“这些我都知道，像钝刀子割肉般反复折磨我，夜夜不得安寝。”他的声音突然拔高，带着孤注一掷的急切，好似爆燃起最后丝力气强撑道，“我想听些有意义的方案，细致的作战方案！我知道你有，因为你从小就喜欢另辟蹊径，总能在急如星火的绝境里找到立竿见影的法子！”

麦道夫拄着手杖沉默良久，眉头皱得像拧成绳的麻布，烛火在他脸上投下深深的沟壑，仿佛刻着帝国的伤痕。“那只有一条路可走！”他终于开口，声音低沉如埋在土里的青铜钟，“让布雷?考尔冒次险，也算是咱们帝国的冒险，一场豪赌，也算直接的考验，结果出来越总反而越有利。”